Der Ursprung des heute so bekannten Bourbon Whiskey liegt im Scott County, dem zum Staat Virginia gehörenden Teil des Bourbon County. Da im westlichen Nachbarstaat Kentucky ein vergleichbarer Whiskey hergestellt wurde, schuf man die gemeinsame Bezeichnung "Kentucky Bourbon Whiskey". Dadurch wollte man sich von den Roggendestillaten aus dem nordöstlich gelegenen Pennsylvanien und den Whiskeys der illegalen Brenner unterscheiden.
Die erste lizenzierte amerikanische Whiskey (Bourbon) - Brennerei war die von Jack Daniels.
Das Gesetz in den USA schreibt vor, dass Bourbon aus mindestens 51% Mais hergestellt werden muss, wobei in der Regel der Anteil viel höher ist. Weiterhin kann Gerstenmalz zur Stärkeumwandlung zugesetzt werden und manchen, besonders den hochwertigen Sorten, wird auch Roggen beigegeben.
Bourbon wird im Pot-Still-Verfahren auf etwa 70 Vol.-% destilliert, wobei eine Höchstgrenze von 80 Vol.-% erlaubt ist. Anschließend werden viele Sorten noch gefiltert und in ausgekohlten Holzfässern gelagert. Die gesetzlich vorgeschriebene Mindestlagerzeit beträgt zwei Jahre, wobei gute Bourbons mindestens vier Jahre lang im Holzfass reifen, jedoch nur selten länger als acht oder zehn Jahre.
Bourbon wird im allgemeinen unverschnitten (straight) verkauft. Wird er mit neutralem Sprit vermischt, darf er nicht mehr Bourbon heißen, sondern muss Blended Whiskey genannt werden.
Für die Beschreibung von American Whiskey gelten folgende vier Prunkte:
• Bourbon Whiskey ist ein höchstens 80 Prozent Alkohol enthaltendes Destillat aus einer fermentierbaren Maische, die mindestens 51 Prozent Mais enthält und nach wenigstens zweijähriger Lagerung in innen angekohlten Eichenholzfässern abgefüllt worden ist.
• Straight Whiskey ist ein aus einer einzigen Brennerei stammender Whiskey.
• Blended Straight Whiskey ist ein Gemisch verschiedener Straight Bourbon Whiskeys (er ist mit den Vatted Malt Whiskies Schottlands vergleichbar).
• Blended American Whiskey ist ein mit einfachem, nicht aus überwiegend Mais hergestelltem Alkohol verschnittener Bourbon Whiskey, der mit den Blended Scotch Whiskies verglichen werden kann.
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